Morreu nesta sexta-feira (1) Alessandro Zanardi, ex-piloto de Fórmula 1, bicampeão da CART e medalhista de ouro do ciclismo paralímpico, aos 59 anos. A informação foi confirmada pela família.
Nascido em 23 de outubro de 1966, em Bolonha, começou no kart aos 13 anos. Em 1988, chegou à F3 Italiana e, três anos depois, estreou na Fórmula 1, substituindo Roberto Pupo Moreno nas últimas três etapas da temporada, pela Jordan. Em 1992, substituiu Christian Fittipaldi na Minardi em três corridas.
Sua fase mais longa na F1 veio entre 1993 e 1994, quando foi contratado pela Lotus. Inicialmente piloto de testes, foi promovido a titular e teve Johnny Herbert como companheiro de equipe. Zanardi conquistou um único ponto na F1, no GP do Brasil de 1993, mas também sofreu com acidentes e com a falta de competitividade da equipe.
No ano seguinte, foi para os Estados Unidos e testou na CART, categoria onde obteve mais sucesso, com dois títulos mundiais (1997 e 1998). Voltou brevemente à F1 em 1999, substituindo Heinz-Harald Frentzen na Williams, mas não pontuou e deixou a categoria de vez.
Em 2001, durante uma corrida da CART no EuroSpeedway Lausitz, tudo mudou. Zanardi sofreu um acidente grave ao retornar à pista após um pit stop. Perdeu o controle do carro e foi atingido em alta velocidade por Alex Tagliani. Foi socorrido às pressas, mas o impacto foi forte, resultando em perda significativa de sangue e na amputação das duas pernas.
O que poderia ter sido o fim da carreira esportiva foi um novo ponto de partida. Zanardi voltou a pilotar carros adaptados e competiu em campeonatos de Turismo. Também começou a praticar ciclismo paralímpico, obtendo grande sucesso. Nas Paralimpíadas de Londres-2012 e Rio-2016, ganhou quatro medalhas de ouro e duas de prata, além de outros 12 ouros, cinco pratas e um bronze em Mundiais.
Em junho de 2020, sofreu outro acidente enquanto competia em uma prova de ciclismo na Toscana. Perdeu o controle da bicicleta e foi atropelado por um caminhão. Teve traumatismo craniano e ficou internado por mais de um ano, voltando para casa em dezembro de 2021. No ano seguinte, precisou voltar ao hospital após um incêndio em sua casa, causado por um defeito nos painéis solares. Ficou internado por mais de dois meses antes de receber alta.
Desde o acidente de 2020, estava afastado da vida pública, em meio a planos de competir nas Paralimpíadas de Tóquio e em eventos de automobilismo. Desde 1996, era casado com Daniela Manni, com quem tem um filho, Niccolò, de 27 anos. Zanardi recebeu diversos prêmios, incluindo o Laureus, considerado “o Oscar do esporte”, de Retorno do Ano em 2005. Foi incluído no Motorsports Hall of Fame of America em 2013 e no Long Beach Motorsports Walk of Fame em 2022.
